Konsep cahaya mesti difahami untuk memahami konsep penglihatan malam. Tenaga gelombang cahaya adalah berkadar songsang dengan panjang gelombangnya; semakin tinggi tenaga, semakin pendek panjang gelombangnya. Tenaga cahaya nampak terbahagi kepada merah dan ungu, dengan ungu mempunyai yang paling tinggi dan merah yang paling rendah. Spektrum inframerah terletak di sebelah spektrum cahaya yang boleh dilihat. Terdapat beberapa kategori untuk inframerah:
Inframerah dekat (berhampiran R)—Inframerah dekat mempunyai julat panjang gelombang 0.7–1.3 mikron dan merupakan bentuk cahaya yang hampir dengan cahaya boleh dilihat (1 mikron bersamaan dengan satu persepuluh ribu meter).
Inframerah Pertengahan (IR Pertengahan) - Inframerah pertengahan mempunyai julat panjang gelombang 1.3 hingga 3 mikron. Banyak peranti elektrik, termasuk alat kawalan jauh, menggunakan teknologi inframerah dekat dan inframerah pertengahan.
Inframerah Terma (IR Terma): Dengan julat panjang gelombang 3–30 mikron, inframerah terma membentuk sebahagian besar spektrum inframerah. Oleh kerana inframerah terma dipancarkan oleh objek dan bukannya dipantulkan oleh mereka, ia berbeza dengan ketara daripada dua bentuk inframerah yang lain. Perubahan dalam atom objek menyebabkan ia menghasilkan cahaya inframerah.
